Qu'est-ce qu'une huile essentielle ? - Définition
On rencontre des huiles essentielles dans tous les végétaux mais elles sont particulièrement abondantes chez certaines familles telles que les lamiacées.
Les huiles essentielles sont des produits de composition, généralement assez complexes, renfermant des principes volatils contenus dans les végétaux.
Leur volatilité les oppose aux "huiles fixes" qui sont lipides.
La teneur en huile essentielle et la composition chimique varient aussi suivant les conditions climatiques et édaphiques (facteurs externes liés au sol).
L'ensoleillement augmente la teneur en certains constituants, la teneur en huile essentielle étant maximale entre midi et seize heures. Plus les conditions de xérophylie (plante adaptée aux climats secs) augmentent, plus il se forme dans les huiles essentielles des produits capables de limiter la transpiration des plantes comme le sont le camphre et les phényles.
L'odeur des huiles essentielles se dégage par simple attouchement et bris de la cuticule.
L'existence des huiles essentielles dans les végétaux répondrait aux besoins d'une protection spécifique des espèces en fonction de leur environnement.
L'huile essentielle de lavande
Le fonctionnement des glandes sécrétrices de la plante, qui constituent autant de petites usines de production d'huiles essentielles, est loin d'être totalement élucidé.
L'huile essentielle aurait pour la plante un rôle de défense chimique contre les micro-organismes et/ou un rôle attractif par rapport aux insectes pollinisateurs.
L'huile essentielle de lavande fine est un produit très complexe dont les principaux composants sont l'acétate de linalyle (30 à 45%) et de lavandulyle, le linalol (35%), des terpènes et des trans-ocimènes.
L'acétate de linalyle et le linalol peuvent être créés par voie de synthèse chimique et permettre d'augmenter artificiellement certaines productions.
Cependant, les produits de synthèse sont très loin d'égaler la richesse et la qualité sur le plan olfactif d'une huile essentielle naturelle.
La composition de l'huile essentielle varie pour chaque plant de lavande de population.
Elle est aussi fonction du terrain sur lequel est cultivée la plante et du procédé de distillation.
C'est pour ces raisons, que les règles de production de l'huile essentielle de lavande AOP imposent :
- des lavandes de population dont l'huile essentielle est beaucoup plus riche et "équilibrée" du fait de l'hétérogénéité. (les lavandes clonales sont exclues).
- un terroir délimité avec critères d'altitude.
- une préparation de la récolte et une distillation traditionnelles.
Outre les inspections sur le terrain, le bon respect de ces règles est contrôlé par une analyse chromatographique systématique de tous les lots de chaque producteur.
Une commission d'experts examine les résultats analytiques et la qualité olfactive de chaque lot préalablement placé sous un numéro d'anonymat et accorde ou refuse, selon le cas, le certificat de conformité à l'appellation pour le lot concerné.
Les rendements en huile essentielle varient beaucoup entre une lavande de population et une lavande clonale qui aura été sélectionnée spécifiquement : le rendement moyen en huile essentielle, s'il n'y a pas de dépérissement, se situe aux environs de 15kg/Ha pour une lavande de population.
Il peut aller parfois jusqu'à 40kg/Ha pour une lavande clonale.
Les prix payés aux producteurs fluctuent souvent en fonction de l'importance de la récolte. En général, une lavande clonale vaut environ moitié prix d'une AOP.
*Photos : Steffen LIPP